Kooooh…
Karanlık bir salon güçlü deniz melteminin sesini yansıtıyordu. Ses oldukça ürkütücü ve kasvetliydi, bir hayaletin çığlıklarına benziyordu. Mekan uzun süredir rüzgarlardan yıpranmış ve yıpranmıştı ve salonun ortasındaki tahtta birisi oturuyordu.
Arigo Arangis'ti. Keskin çenesi uzun, dağınık bir sakalla kaplıydı ve düzgün uyuyamadığı için bitkin görünüyordu. Tahtın önünde Arangis Dükalığı'na ait onlarca lord ve şövalye uzun bir sıra halinde duruyordu. Dışarıda yağmaya devam eden yağmurun yansımasıyla endişeli ve gergin görünüyorlardı.
"Ana kaleden haber var mı?"
Arigo'nun kuru dudaklarının arasından kelimeler kaçtı.
"Henüz... değil. Mesafe oldukça uzak ve denizden gelen meltemlerin yönü değişmeye devam ediyor. Grifonların varması biraz daha zaman alacak..."
"Son birkaç gündür aynı cevabı duyuyorum."
Arigo acı bir sesle konuştu.
Bir kişi göğsüne vurarak ayağa kalktı.
"Tüm filoyu yönetip El Pasa'ya ilerlemek daha iyi olmaz mıydı?!"
Arangis Filosunun 2. tabur kaptanı Baron Lingone, sinirli bir sesle konuştu. Diğer şövalyelerden birkaçı da onaylayarak başlarını salladılar.
İlk saldırıları boşa çıktıktan sonra neredeyse bir aydır burada sabırla bekliyorlardı. Kayıp yaşadıktan sonra hareketsiz kalmak askerlerin moralini bozmaya başlamıştı ancak en büyük sorun, getirdikleri yiyeceklerin neredeyse tamamının tükenmiş olmasıydı. Hızlı bir zafer bekliyorlardı.
İyi beslenmeyen bir asker asla iyi savaşamaz. Askeri hukukun temellerinden biriydi.
"Yapamayız."
Arangis Dükalığı'nın danışmanı Manuel başını salladı ve konuştu.
"Eğer Beyaz Ejder hâlâ El Pasa'daysa, geçen sefer olanların yalnızca bir tekrarı olacaktır."
Manuel'in sözleri üzerine Baron Lingone dahil orada bulunan herkesin omuzları hafifçe sarsıldı.
"Hım..."
Korku, zayıf yüzlerine gölge gibi düştü.
Sadece bir tane.
Tek bir saldırıda Arangis Dükalığı'nın en güçlü gücü yok edildi. Deniz grifonları, Arangis Dükalığı'nın Güney'in hükümdarı olarak övündüğü en güçlü güçtü ama tek bir saldırıda yok edilmişlerdi.
Buna savaş denemezdi.
Bu sadece ezici bir gücün tek taraflı katliamıydı.
Çoğu gerçek hayatta hiç ejderha görmemişti. Ejderhanın Nefesinin ezici, yıkıcı gücü hâlâ Arangis Dükalığı'ndaki herkesin aklındaydı.
"Sonunda, Beyaz Ejderha ile başa çıkmak için Lord Biskra'nın yardımını istememiz gerekiyor. Lord Biskra'nın zafer kazanıp kazanamayacağına bakılmaksızın, birliklerimiz El Pasa'ya çıktığı sürece her şey çözülecek. El Pasa'da Pendragon Dükalığı ile işbirliği yapan çok sayıda insan olduğundan Beyaz Ejderha bile şehre saldıramayacak."
"Hımm..."
Manuel'in sözlerine herkes başını salladı.
Haklıydı. İşler çığırından çıkmadığı sürece Pendragon Dükalığı'nın Beyaz Ejderi El Paşa'yı küle çevirmezdi. Bu, kendi müttefiklerine saldırmakla eşdeğer olacaktır.
"Majesteleri! Bir mektup geldi!"
Salonun kapısı aniden açıldı ve bir şövalye diz çökmeden önce Arigo'ya doğru koştu.
"Ah…!"
Arigo'nun ifadesi mektubu görünce biraz rahatladı. Kısa süre sonra kırmızı iplikle mühürlenmiş bir mektup aldı ve Arigo hızla mektubun mührünü açtı.
"Ne, ne...!"
Mektubu gözden geçirirken Arigo'nun gözleri hızla titredi.
"….."
Ancak okumayı bitirdiğinde öğrencileri orijinal ışıklarına yeniden kavuştular. Sonra ağır bir bakışla mektubu Manuel'e itti.
"Ah, benim..."
Manuel de mektubu okurken şok içinde bir elini başına koyarak benzer bir tepki gösterdi.
"Ne diyor?"
Baron Lingone, iki kişinin alışılmadık tepkisi karşısında dikkatle öne çıktı. Manuel umutsuz bir bakışla zayıf bir cevap verdi.
"Ekselansları Dük diyor ki... Lord Biskra'yı unutmamız ve mevcut güçlerimizle El Pasa'yı aramamız gerektiğini söylüyor."
"O…!"
Şövalyeler ve lordlar şaşkınlıklarını dile getirdiler. Dünyanın en güçlü varlığı karşılarında dururken El Pasa'ya nasıl saldırabilirlerdi? Bunun intihardan hiçbir farkı olmayacak.
"Fakat."
Manuel onların çaresiz düşüncelerini kesti ve herkesin dikkati bir kez daha ona odaklandı.
"Beyaz Ejder şu anda El Pasa'da değil. Beyaz Ejder'in kesinlikle Dük Pendragon'la birlikte Büyük Orman'da olduğunu, dolayısıyla yalnızca filomuzun El Pasa'yı ele geçirebileceğini söylüyor."
"Hmm…!"
Mektubu okurken iki kişinin ifadelerinin neden değiştiğini anlayabildiler. Herkesin gergin ifadesi biraz çözüldü.
Beyaz Ejder'in varlığı olmasaydı El Pasa, Arangis Dükalığı'na rakip olamazdı. Deniz griffonları neredeyse yok olma tehlikesiyle karşı karşıya olmasına rağmen, filo tek başına El Pasa'nın tüm ordusunun üstesinden gelmeye fazlasıyla yetiyordu.
Tıklamak.
Arigo kendini tahttan kaldırdı.
Bir süre öncesine kadar yüzünü kaplayan karanlık, kasvetli enerji kaybolmuştu ve konuşmaya başladı.
"Beyaz Ejder olmazsa El Pasa bizimdir."
Arigo sessiz ama enerjik bir sesle etrafına bakarken devam etti.
"Bütün filoyu hazırlayın! Fırtına diner dinmez bu iğrenç Lamta Adası'ndan ayrılıp El Pasa'ya doğru ilerleyeceğiz!"
"Vay be!"
Arangis Dükalığı'nın şövalyeleri ve lordları, salonun karanlık, kasvetli atmosferini dağıtarak güçlü bir şekilde bağırdılar.
***
Güney güneşi şafağın yumuşak sisini dağıtmaya başlamıştı.
"Ha..."
Bir kadın uzun bir iç çekişle kapıyı açtı ve odadan çıktı. Cildi fena değildi ama eskisinden biraz daha zayıftı. Dük Pendragon'un karısı Pendragon Dükalığı'ndan Lindsay Conrad, olgun bir atmosfer yaydı.
Aynı kıyafeti giymiş üç hizmetçi, Lindsay'in gölgesi gibi sessizce arkasında yürüyordu. Lindsay ve hizmetçiler eski güney kalesinin dar, karmaşık koridorlarında yürüyorlardı. Florence Kalesi'nin yapısı oldukça karmaşık olmasına rağmen dört hanım, kalenin artık tanıdık olan koridorlarında tereddüt etmeden yürüdüler. Bir süre sonra nihayet yeraltına ulaştılar.
"Hıh...!"
Lindsay eski kapıyı itmeden önce göğsüne bastırdı ve derin bir nefes alarak yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirdi.
Gıcırtı.
Kapıyı açıp içeri girer girmez güçlü sesler ve sıcak bir sıcaklıkla onları karşıladı.
"Günaydın Barones Conrad!"
"Günaydın!"
Kalenin yakınında yaşayan kadınlar yoğun programlarına rağmen hafifçe selam verdiler.
"Herkese merhaba. Biraz geciktiğim için özür dilerim."
Kadınlara parlak bir gülümsemeyle karşılık veren Lindsay, enerjiyle kolunu sıvadı.
"Sorun değil. Baronesin yardım ettiği için çok minnettarız..."
Yaşlı bir kadın minnettarlık ve pişmanlık dolu bir ifadeyle sözlerinin sonunu bulanıklaştırdı. Diğer kadınlar da onaylayarak başlarını salladılar.
Kesinlikle her zamankinden biraz geç kalmıştı ama kimse Lindsay'i suçlamadı. Buradaki kadınların tamamı koalisyon askerlerinin ya eşleri ya da anneleriydi. Castle Florence koalisyonun karargahıydı ve statüleri ne olursa olsun hepsi yemek pişirmeye ve diğer işleri yapmaya gönüllü olmuştu.
Lindsay ayrıca sabah ve akşam hizmetçileriyle birlikte onlara yardım ederek binlerce şövalye ve asker için yemek hazırlıyordu. Bir bakıma bu doğaldı ama kadınlar, bu kadar uzun bir mesafeyi kat ettikten sonra bir düklüğün tek hanımının onlara yardım etmesinden dolayı mutlu ve minnettardılar. Üstelik hepsi kocalarının ve çocuklarının nerede olduğunu, ne yaptığını biliyorken, kendisi kocasının akıbetini bile bilmiyordu.
Yine de Lindsay Conrad her zaman gülümseyerek yardımcı oldu. Kadınlar onun için üzülmeden edemediler. Lindsay'in gülümsemesinin arkasında saklı olan acıyı ve özlemi hepsi biliyordu.
"Şimdi! Bugün Spian'dan gelen birliklerin geri döndüğü gün, bu yüzden daha çok iş var! Millet, lütfen acele edin! Barones, lütfen oradaki domuz etinin kıyılmasına yardım eder misiniz?"
"Evet."
Lindsay, Cheyenne'in sözlerine enerjik bir şekilde başını salladı. Son çatışmalarda üç oğlundan ikisini kaybetmiş yaşlı bir kadındı. Sadece aynı durumda olan kadınlar anneleri ve eşleriyle empati kurabiliyordu. Bu nedenle Cheyenne, Lindsay'in saklamaya çalıştığı acıyı bilmiyormuş gibi davrandı ve onu o anda unutabilmek için çalıştırdı.
Bu onun güzel görünümü kadar nazik olan genç bir geline gösterdiği özenin bir yoluydu.
Tadadada.
Lindsay domuz etini ustalıkla kıymaya başladı. Conrad Castle'da hizmetçi olarak çalıştığı zamandan beri bu sürece aşinaydı.
Birdenbire çekicin vuruşuna uyum sağlamayı reddeden ete bakarken kaşlarını çattı.
'Benim sorunum ne...?'
Aniden göğsünün tıkalı olduğunu hissetti.
Tık!
"Ah...!"
Bıçak yere düşerken Lindsay aceleyle iki elini de ağzına kapattı. Kadınlar şaşırdılar ve Lindsay'e döndüler.
Lindsay ağzı kapalı bir şekilde mutfağın bir köşesine doğru koştu ve boş bir kovaya kusmaya başladı.
"Uh! Uaaggh!"
"B, barones!"
"İyi misin?"
Ona eşlik eden hizmetçiler dikkatle ona yaklaşırken kendilerini huzursuz hissediyorlardı.
"Ah…!"
Cheyenne de Lindsay'e şaşkınlıkla baktı, sonra hafif bir ünlem sesi çıkardı. Hızla hizmetçilerin arasından geçerek Lindsay'in konuşurken ayağa kalkmasına yardım etti.
"Şimdi barones. Önce derin bir nefes alın. Siz biraz ılık su getirin. Geri kalanınız baronesin rahatça dinlenmesi için bir yer ayırın."
"Evet, evet."
Hizmetçiler Cheynne'in sözlerine hemen uydular.
"Özür dilerim. Birdenbire ne oldu bana...?"
Lindsay zayıf bir sesle özür diledi. Cheyenne başını salladı ve parlak bir gülümsemeyle konuştu.
"Hiç de değil. Şimdi, önemli bir şey değil, böylece geri kalanınız yaptığınız işe geri dönebilir. Ah, yani, önemli bir şey değil ama."
Lindsay, kocasının nerede olduğunu bilmediği için kendini çok kötü hissetti ve şimdi aniden öğürmeye başladı. Ancak Cheyenne gülümsüyordu.
Kadınların Cheyenne'in tutumu karşısında kafası karışmıştı ve ikisine endişe ve merak ifadeleriyle baktılar. Devam ettikçe Cheyenne'in gülümsemesi daha da derinleşti.
"Barones Conrad, kusura bakmayın ama son adetiniz ne zamandı?"
"Ah, peki..."
Burada sadece kadınlar olmasına rağmen Lindsay bu ani soru karşısında kızardı ve kekeledi.
"Yaklaşık bir ay ve bir hafta... Ah!"
Lindsay aklına ani bir düşünce gelmeden önce konuşmaya başladı. Bir şeylerin biraz tuhaf olduğunu düşünmüştü ama bunu asla tahmin edemezdi...
Lindsay'in gözbebekleri hızla titredi ve inanamıyormuş gibi görünüyordu. Cheyenne biraz heyecanlı bir sesle konuştu.
"Tebrikler barones. Görünüşe göre Pendragon Dükalığı'nda bir kutlama yapılacak."
***
"İlerleme nedir?"
"Griffonlar 30 tabutla birlikte yola çıktılar. Tüm transfer işinin iki gün içinde tamamlanması bekleniyor lordum."
"Anlıyorum."
Raven, Killian'ın sözlerine başını salladı.
Şu anda en önemli şey hayatta kaldığını duyurmak ve ölülerin bulunduğu tabutları taşımaktı. Artık Trol Kralı öldüğüne göre Büyük Orman nispeten güvenli hale gelmişti. Kızıl Ay Vadisi zaten canavarları Toprak Tanrısı'nın kutsal ağacıyla caydırmıştı ama şimdi canavarlar tamamen dağılmıştı. Buranın yakınına yaklaşmaya cesaret edemezlerdi.
"Pekala, hadi gidelim."
"Evet, tüm hazırlıklarımızı zaten yaptık."
Killian'ın yaraları Kızıl Ay Vadisi elflerinin şifalı bitkileri, şefkatli bakımı ve dinlenmesi sayesinde neredeyse tamamen iyileşti. Doğal olarak, kemikleri tamamen iyileşene kadar önümüzdeki birkaç gün boyunca şiddetli hareketlerden kaçınması gerekiyordu, ancak canavarların tehdidi ortadan kalktığı için, yolculukları sırasında savaşa girmelerine gerek kalmayacaktı.
"Hadi gidelim! Yola çıkıyoruz!"
Askerler köyün ortasında toplandı. Killian'ın bağırmasıyla hareket etmeye başladılar.